Cape Canaveral - Nasino vesoljsko plovilo Cassini je preletelo kose ledu, ki so jih proizvedli Enceladusovi »ledeni vulkani« in pri tem odkrilo molekule vode z negativnim nabojem, kar je jasen znak, da je pod površjem morje. Na Zemlji se ta tip ionov naredi, kjer se voda premika, na primer pri slapovih ali morskih valovih.

Britanski znanstveniki v publikaciji Icarus poročajo, da je znano, da je na Saturnovi luni voda, vendar ni bilo jasno, ali je ta utekočinjena. Če je na Enceladusu resnično tekoča voda, Nasini znanstveniki verjamejo, da bi na šestem največjem Saturnovem satelitu lahko obstajali pogoji za življenje.

Plovilo Cassini je že posnel fotografije z visoko ločljivostjo, ki kažejo, da se ledeno površje Enceladusa premika podobno kot Zemljina skorja. Nasini znanstveniki menijo, da na južnem polu Enceladosa to premikanje povzroča tekočina, ki bi lahko bila voda.

Znanstvenik Andrew Coates je povedal, da dokazi, ki jih je zbral Cassini, kažejo tudi na druge pogoje za življenje, na primer ogljik, obstaja pa tudi vir toplote, ki vodo ohranja utekočinjeno.

»Čeprav nas ni presenetilo dejstvo, da je tam voda, ti ioni potrjujejo, da se ta nahaja pod površjem,« je dejal Coates. »In kjer so voda, ogljik in energija, so prisotne tudi ene izmed glavnih sestavin za življenje. Presenečeni smo bili, ko smo videli maso teh ionov.« Podobne negativno nabite ione so našli na drugem Saturnovem satelitu, Titanu, ki velja za edino luno v našem osončju, na kateri je tudi gosta atmosfera.

Vzorce z Enceladusa je Cassini zbral s posebnim instrumentom, imenovanim ionski in masni spektrometer. Z njim je meril gostoto, temperaturo in hitrost ionov ter elektronov, ki jih je zbral med preletom Enceladusa.

Cassini je skupni projekt Nase, Evropske vesoljske agencije in Italijanske vesoljske agencije. Za ameriške in evropske znanstvenike je bil to izjemen uspeh. Plovilo kroži okoli Saturna in preučuje njegove lune vse od leta 2004, Nasa pa je njegovo »delovno dobo« pred kratkim podaljšala še za deset let.